L'idée d'un grand Opéra, consacré à la danse et à la musique était depuis longtemps " dans l'air ". L'attentat d'Orsini a décidé Napoléon III à accélérer les choses : par le décret du 29 septembre 1860, il déclare d'utilité publique la construction d'une très belle salle pour remplacer celle de la rue Le Peletier.

Le baron Haussmann, préfet depuis 1853, avait déjà tracé des projets de voies monumentales, en particulier une large avenue assurant la desserte des Tuileries, et il a choisi un emplacement de 10 000 m2 qui se trouvait au croisement de deux voies " Haussmanniennes " pour construire le bâtiment. Il ne restait plus qu'à trouver l'architecte !

Pour trouver l'architecte, un concours a été organisé. 171 candidats ont présenté un projet. La discussion a été difficile, mais c'est le projet de Charles Garnier, jeune architecte peu connu mais grand Prix de Rome en 1848, qui a été retenu à l'unanimité. L'architecte a reçu 1500 francs.

Lorsque Garnier a présenté ses plans à l'Impératrice Eugénie, celle-ci s'est étonnée : " quel affreux canard, ce n'est pas du style, ce n'est ni grec ni romain ! " Charles Garnier a eu alors une répartie fameuse : " c'est du Napoléon III, Madame ! "

Après cela il a été surnommé " le Véronèse de l'architecture " Ce bâtiment est un mélange exubérant de baroque, de faste, d'éclectisme. L'Opéra est le monument le plus représentatif de l'art officiel du Second Empire, c'est à dire symbole de luxe et des plaisirs parisiens.

Par sa superficie, c'est le plus grand théâtre d'Europe : 172 m de long, 124 m de large et 79 m de haut, il peut contenir plus de 2000 spectateurs. Garnier a su s'entourer de 73 sculpteurs et 14 peintres. La première pierre a été posée le 21 juillet 1862.